| 학문 | ||
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| 자연과학 | 사회과학 | 인문학 |
自然科學 영어: natural science
개요
자연과학은 자연세계를 과학적 연구방법으로 탐구하는 여러 학문을 뜻한다. 가장 대표적인 과학이다. 자연과학이 가장 대표적인 과학이기에 과학이라고 하면 자연과학만을 지칭하는 경우가 많다. 중·고등학교 등 중등교육과정에서 교수되는 과학 과목에서의 용법도 바로 이 자연과학의 약자로서 과학을 지칭하는 것이다.
상세
자연과학은 인간의 이성으로 합리적이고 논리적인 방법으로 일반 원리를 추구해 나가는 과정과 그 과정에 의해 얻어진 지식체계를 말한다. 따라서 과학은 결론도 중요하지만, 결론을 이끌어내는 과정이 더욱 중요하다. 과학에 의해 얻어진 지식체계는 경험적인 방법에 의해 추론된 것으로 절대적인 진리가 아니다. 예를 들어 아이작 뉴턴의 고전 역학은 조건에 따라 자연 현상을 설명하지 못할 수 있다. 그러나, 고전 역학의 실험 방법은 여전히 자연 과학의 한 분야이며 특정 조건 아래에서라면 뉴턴의 운동법칙은 여전히 유효하다. 충실하게 과학적 방법을 따른 실험을 통해 얻은 지식체계도 다른 증거에 의해 수정될 수 있기 때문에 과학은 언제나 반례가 나타날 수 있다는 것을 열어두어야 한다. 자연 과학에 대한 올바른 이해는 과학의 이러한 한계를 이해하는 것이 중요하다.
인류는 선사 시대부터 이미 여러 가지 자연 법칙에 기반한 생활을 해 왔다. 도구를 만들고 기계를 사용하며 불을 이용한 것 등이 그것이다. 고대 시대에는 거대한 건축물이 들어서고 각종 기술이 발달하였다. 그러나 과학적 방법을 이용한 근대 과학은 르네상스 이후의 유럽에서 시작되었다. 근대 정신의 요체는 무엇보다도 "거대한 기계"로서 자연을 바라보고 "자연은 수학적 언어로 기록되어 있다"고 파악한 갈릴레오 갈릴레이의 기록이 잘 나타나 있다.
이러한 세계관에서 출발한 근대 자연과학은 데카르트의 과학적 방법론과 아이작 뉴턴의 운동법칙 발견에 의한 고전 역학의 성립으로 현재와 같은 학문 체계를 이루는 기반을 수립하였다. 즉 경험적인 실험을 통하여 자연 법칙을 발견하는 것이 과학의 특징으로 자리잡은 것이다.
다른 학문과의 비교
사회과학과의 차이점
사회과학과 자연과학의 가장 큰 차이점은 연구대상이다. 자연과학의 연구 대상은 자연세계임에 비해 사회과학의 연구대상은 인간이 만들어낸 사회라는 면에서 차이가 있다. 또한 연구방법론에서도 근소한 차이가 있는데, 자연과학에서 자연법칙의 발견 및 정리가 엄격한 수학적 공식에 의해 정의되는 바가 많지만 사회과학은 자연과학만큼 엄격한 기준으로 법칙을 정의하지는 않는다.
인문학과의 차이점
인문학은 연구대상이나 연구방법 등에 있어서 자연과학과는 완전히 상이하다. 인문학은 자연과학이 추구하는 보편적 법칙을 찾지 않으며 연구 대상 또한 자연세계가 아닌 인간과 인간의 사고에 초점을 맞추고 있다.
