공교육이란 국가나 지방 교육 당국에 의하여 설립되어 운영 관리되는 학교 교육을 뜻한다. 근세 유럽이 국민국가로 향하면서 국민의 자질 향상을 위한 보통의무교육의 필요성이 인식되어 생겨난 제도다.