자연과학에서 쓰이는 과학적 연구방법을 차용하여 사회를 연구하는 학문을 뜻한다.
자연과학의 연구 대상은 자연세계임에 비해 사회과학의 연구대상은 인간이 만들어낸 사회라는 면에서 차이가 있다. 또한 자연과학에서는 자연법칙의 발견 및 정리가 엄격한 수학적 공식에 의해 정의되는 바가 많지만 사회과학은 자연과학만큼 엄격한 기준으로 법칙을 정의하지는 않는다.
사회과학은 자연과학만큼은 아니더라도 보편적 법칙을 발견해내고자 한다는 점에서 개별성을 추구하는 인문학과는 차이가 있다.
